Die Gesamtheit der schriftlich niedergelegten Äußerungen des menschlichen Geistes versteht man unter Literatur im weiteren Sinn. Literatur im besonderen Sinn hingegen meint alle sogenannten schöngeistigen Werke, die persönliche Emotionen, Gedanken und fiktionale Ereignisse darstellen.
Man unterscheidet nach Literatur des Altertums, des Mittelalters, der Neuzeit, der Renaissance usw., also nach geschichtlichen Epochen und allgemeinen Geistesströmungen.
Die Bezeichnung "Alte Literatur" ist inhaltlich ein eher vager Begriff. Er kann sowohl auf Homers "Odyssee" (niedergeschrieben im späten 8. Jahrhundert) wie auf Goethes "Faust" (in vier Teilen zw. 1772 – 1832 erschienen) angewendet werden. Antiquarisch maßgebend ist jedoch nicht das Entstehungsjahr des eigentlichen Werkes, sondern das Erscheinungsjahr des Buches.
Zu dieser Gruppe der "Alten Literatur" können die literarischen Drucke des 17., 18. und 19. Jahrhunderts zusammengefasst werden. Die zuvor, also im 15 und 16. Jahrhundert entstandenen Drucke werden davon abgegrenzt als "Inkunabeln und Alte Drucke" bezeichnet.